＊２００５年６月～ダイナーズカードの会報誌『シグネチャー』で連載されたコラムを、あらためて加筆修正し不定期で掲載していきます。

「東京一極集中　終焉の兆し」
私が通勤で利用する朝の電車のラッシュはまた格別である。新聞が読めないところか、両足が地面に着いていないことさえある。今日も朝から車内で‘ケンスイ’をしつつおぼろげに考えていた。「ずーっとこのような生活を続けるのだろうか・・。こんな狭い東京にどうして人は集まってくるのだろうか・・（自分もその一人であるが）。空気も悪いし、住みづらい場所だと思うのだが・・。」海外では類を見ない、「ヒト、モノ、カネ」の首都圏一極集中が進む中で、しかし一方で時代は少しずつ反転しはじめているかのようにも見える。事実、テレビなどでも「田舎暮らしの特集」が組まれることが多くなってきているし、また、私自身も地域経済復活の「兆し」をいたる所で目にする機会が増えてきた。「まだまだ地方は不景気だ」と嘆かれる方も多くいるかもしれないが、私はそうは思わない。ここにきて確実にヒト、モノ、カネをともなった「地域コミュニティ」が拡大してきていることを肌で感じている。
まずは「ヒト」について。先日、東北地方のある都市でセミナーを開催した時のこと。そこで出合った人材紹介会社の社長から言われた言葉が今でも頭に残っている。「東北で働いてみない？魅力的な会社たくさんあるよ。」聞くと数千人にも上る登録者数を既に確保しているとのこと。その中には多くの「Ｕ・Ｉターン希望者」も含まれているというから驚きである。また、株式公開を目指す地域の企業に対しては、公開を目指す過程の中で何十人もの人材を送りこむという話もされていた。実はこのように特定の地域に根を下ろした人材紹介会社の業績が、ここにきて非常に伸びてきているのだ。これは東北地方の例であるが、他の地方都市でも、駅前の大きなビルにオフィスを構え業績を伸ばしている人材紹介会社があったので、同様の現象が起きているのではないかということを推測できる。
次に「モノ」である。健康ブームにあいのって、地域の資源、特産品が注目されはじめている。産学連携、大学発ベンチャー１０００社構想の流れの中で、地元の素材を活かした商品を開発するバイオベンチャー、そのものを販売する農業生産法人、さらにはネットを活用して都会の顧客に販売する産地直送ショップなど、成長企業も多数生まれてきている。
最後に「カネ」である。やはりこれの果たした役割が一番大きいと思われる。各県や民間企業、地域金融機関、ベンチャーキャピタル等がお金を拠出しあって「地域ファンド」を組成する事例が全国で相次いでいる。ファンドの運営実務（投資、育成、回収等）担当者には、都会で成功実績を持つ名だたる面々が顔を揃え、地域の活性化に一役買いたいと熱く語る。このようにお金が回りだしたことで、一部の株式公開を目指すベンチャー企業が勢いづき、また周りの中小企業も元気になり、さらには人材の流動化も活発になるといった「好循環のスパイラル」が生まれはじめている。そして、ここで着目すべきは、ヒト、モノ、カネの各部分に関与する「地元人」のコミュニティがどんどん大きくなり、相互に影響しはじめているといった点である。また、この「志熱き人々」の‘ノミニケーション’が非常に居心地良いのだ。かくして今宵も、コミュニティの若きリーダーたちと地元のうまい酒、肴を囲みながらの議論に夢中になりつつ、時が経つのも忘れてしまう地方出張なのであった・・・。

【編集後記】
記事掲載時から２年近く経過したが、やはり依然として東京への一極集中は激しさを増しているようだ。一方で、内閣府などの機関も本気で地域支援に取り組もうと動き出した。（私も「地域再生委員」にこのたび任命をされた次第である。）
しかし本当の意味での地域再生の鍵は、やはり地域の人々の『志』にあるのだと思う。今月２０日の夜には私も小諸へと旅立つ。地域の有志と旨い酒を交わしながら、エコビレッジの将来像について熱く語る。飛び入り参加者募集中！